Prima etap? în evaluarea unei dureri articulare (artralgii) este stabilirea caracterului inflamator (artrit?) sau degenerativ (artroz?).
Durerea din artroză este predominant diurnă (în timpul zilei), accentuată de efort și calmată de repaus, și însoțită de redoare matinală sub 30 minute. Artrozele sunt cel mai adesea de cauză degenerativă (îmbătrânirea articulației), dar pot fi și secundare unor traumatisme (majore sau minore dar repetate), suprasolicitări (la sportivii de performanță și în unele profesii care presupun muncă fizică), artrite (septice, microcristaline), boli metabolice (ocronoză, hemocromatoză), endocrine (acromegalie, hiperparatirodism, obezitate).
Durerea din artrită este accentuată de repaus și ameliorată de mișcare, și prezintă adesea exacerbări nocturne. Este însoțită de redoare peste 1 oră și manifestări inflamatorii articulare (tumefacție, roșeață, căldură, impotență funcțională). Cele mai tipice dureri inflamatorii sunt cele din artrita reumatoidă, spondilartropatiile seronegative (spondilita anchilozantă, artrita reactivă) și artrita septică.
În cazul afectării articulațiilor axiale (ale coloanei vertebrale), în diagnosticul diferențial trebuie luată în calcul și durerea mecanică (ex. hernia de disc).